Hay momentos en el fútbol donde un futbolista logra trascender su actuación individual para convertirse en un factor que define no solo el rendimiento de su equipo, sino también las dinámicas del rival. Eso fue lo que sucedió el martes por la noche en La Bombonera, cuando Leonel Flores se apropió del encuentro ante el conjunto paraguayo de Recoleta por los octavos de final de la Copa Sudamericana. El resultado fue determinante: 3 a 1 a favor del equipo azul y oro. Lo que marca un antes y un después en la corta pero promisoria trayectoria de este extremo de apenas diecinueve años es que su participación no se limitó exclusivamente al terreno ofensivo. Flores fue el epicentro de una tarde donde la disciplina del adversario comenzó a desmoronarse, generando las dos expulsiones que definiría la serie.
El arranque complicado y la reacción
Contrario a lo que sucede en la mayoría de sus presentaciones recientes, el comienzo del extremo izquierdista no fue precisamente auspicioso. Recoleta desplegó una estrategia táctica específica para contenerlo: una doble marca sistemática que lo acosaba apenas tomaba posesión. Durante los primeros minutos, sus intentos carecieron de la precisión y el desequilibrio que acostumbra a demostrar. Los laterales paraguayos rotaban sus coberturas, obligándolo a retroceder constantemente en busca de espacios. Sin embargo, lo que caracteriza a los jugadores con proyección es precisamente su capacidad de adaptación cuando el plan inicial no funciona. Flores no tardó en encontrar ritmo, y una vez que lo hizo, su performance ascendió de manera exponencial. Fue durante el primer tiempo cuando comenzó a dar muestras de lo que vendría después: una incursión audaz por su sector que incluyó limpias sucesivas a sus marcadores, seguida de un centro que Merentiel intentó rematar de cabeza y se estrelló contra el travesaño. En la misma jugada, apenas segundos después, Delgado intentó desde lejos y nuevamente la pelota golpeó el poste.
El dominio de la segunda mitad y el golazo
El complemento trajo consigo una versión mejorada y más fluida del joven futbolista. Ya reposicionado hacia la derecha durante porciones del encuentro, encontró los espacios que el rival dejaba en su defensa. Su participación fue prácticamente constante en el tejido ofensivo xeneize, contribuyendo a generar una cantidad considerable de ocasiones de peligro que, sin embargo, no siempre se convirtieron en goles. Pero el momento que definiría su rendimiento llegó cuando Boca ya se encontraba adelantado en el marcador. Con el partido prácticamente controlado, Flores se proyectó hacia el interior del campo, recibió una asistencia del taco magistral de Merentiel y ejecutó un disparo desde las afueras del área. La ejecución fue contundente, portentosa: un zurdazo que se elevó limpio, sin dar opciones al portero guaraní. Golazo de factura profesional, del tipo que no se ve todos los días en torneos de esta índole. El tercero de la noche, el que terminaría por sellar la superioridad local. Para Flores, se trata del segundo tanto en siete encuentros que acumula en la categoría de mayores, siendo el primero de ellos anotado meses atrás ante Sarmiento en la Copa Argentina. Un crecimiento evidente que refleja su adaptación al ritmo profesional.
Tras culminar su anotación, el extremo fue interceptado para realizar declaraciones. Sus palabras fueron simples pero reveladores del estado mental que caracteriza su presente: "Es algo lindo, lo vengo buscando. La confianza es todo", expresó sobre su buen desempeño. Esa frase resume el proceso de cualquier futbolista joven que comienza a consolidarse: la confianza en sí mismo genera determinación, la determinación genera continuidad, y la continuidad genera resultados. Es un ciclo virtuoso que Flores parece haber ingresado en las últimas semanas bajo la conducción técnica del Vasco Arruabarrena.
Las dos expulsiones: cuando la picardía se transforma en factor disciplinario
Más allá del gol, fue la incidencia de Flores en las expulsiones lo que demostró su capacidad de incidir en aspectos que trascienden la simple ejecución técnica. Durante los minutos finales de la primera mitad, el pibe recibió un golpe con el codo de Wilfrido Báez cuando el balón no estaba en su poder. Lejos de dejar pasar la situación, se dirigió al árbitro Maza solicitando explícitamente la intervención del VAR. El criterio arbitral accedió a la revisión, y la sanción fue inmediata: tarjeta roja directa para el defensor paraguayo. Una actuación táctica que denota inteligencia futbolística. Pero la historia no terminó allí. Ya en el complemento, cuando las cosas se definían a favor del equipo local, Flores volvería a ser el detonante de otra expulsión. Dairon Mosquera, centrocampista colombiano de Recoleta, cometió una patada contra el extremo que implicó recibir su segunda amonestación. Consecuencia: la segunda tarjeta roja de la noche.
Lo notable es que en ambas circunstancias, Flores no fue responsable de generar las infracciones, pero sí de exponerlas y, en cierto sentido, de capitalizarlas. Su presencia constante, su ocupación del espacio, su actitud desafiante en el juego, terminaron por presionar a los rivales más allá de sus límites disciplinarios. Cuando abandonó el campo de juego minutos después, la respuesta de la multitud fue unánime. La Bombonera se puso de pie. Los aplausos resonaron desde todas las tribunas. Un reconocimiento que excedía lo meramente estadístico y que hablaba de una aceptación genuina del trabajo realizado. Para un futbolista de su edad, para alguien que recién comienza a transitar el camino del profesionalismo de elite, esa validación del público resulta invaluable.
Las perspectivas que se abren hacia adelante
El desempeño de Flores en esta llave de octavos de la Copa Sudamericana proyecta varios escenarios posibles para el futuro inmediato de Boca y del futbolista mismo. Desde una óptica estrictamente deportiva, su consolidación como extremo titular abre una variante ofensiva que el técnico podrá explotar según los requerimientos tácticos de cada encuentro. Su capacidad de desbordar por la izquierda, combinada con su disposición a internarse cuando la jugada lo requiere, le otorga versatilidad. En lo concerniente a su trayectoria personal, estos números —goles, asistencias, protagonismo en momentos decisivos— funcionan como trampolines hacia otros horizontes. El fútbol argentino es históricamente un mercado de formación y venta de talentos emergentes, y las actuaciones en competiciones continentales suelen atraer la atención de instituciones extranjeras. Por otra parte, la continuidad en el once titular dependerá no solo de su rendimiento sino también de cómo evolucione su manejo de la presión y de si logra mantener consistencia a lo largo de la temporada. Algunos observadores consideran que la youth academy boquense posee un semillero de talentos que, desarrollados adecuadamente, podría competir nuevamente por títulos mayores en los próximos ciclos. Otros advierten sobre la volatilidad de los futbolistas jóvenes y la importancia de mantener procesos sin apresurarse en conclusiones tras desempeños aislados. Lo concreto es que Flores está escribiendo sus primeras líneas en un libro que, por ahora, promete ser interesante.
