El panorama que presenta la cadena láctea argentina en estos primeros meses de 2025 exhibe transformaciones profundas en su estructura productiva, con operaciones de compra y venta por centenares de millones de dólares que están modificando quién controla las plantas, las marcas y, en definitiva, qué llega a la mesa de los consumidores. Lejos de ser cambios superficiales, estas movidas corporativas revelan un reordenamiento que lleva años en desarrollo y que ha dejado al descubierto la fragilidad de actores que alguna vez fueron protagonistas incuestionables del mercado. Lo que sucede en los tambos y en las plantas procesadoras no es solo un asunto de números: refleja transformaciones en la inversión extranjera, en los modelos de negocio y en quién tiene poder de decisión sobre una actividad crucial para la economía nacional.

El podio intacto, pero con dueños renovados

Si se observan los rankings de producción, a primera vista parecería que nada ha cambiado: Saputo sigue en primer lugar con el dominio de marcas tradicionales como Molfino, La Paulina y Ricrem, procesando diariamente 3,86 millones de litros y acaparando el 11,9% de la producción nacional. En segundo sitio continúa Mastellone Hnos, conocida como La Serenísima, con 3,5 millones de litros diarios y una participación del 10,8%. El tercer escalón lo mantiene la francesa Savencia, manejando un volumen de 1,8 millones de litros diarios y controlando marcas regionales consolidadas como Milkaut, Iloyal, Santa Rosa y Bavaria.

Sin embargo, debajo de esa aparente estabilidad ocurren cambios revolucionarios. La corporación canadiense Saputo, que ingresó al mercado argentino hace más de dos décadas mediante la absorción de Molfino, acaba de desprenderse del 80% de sus operaciones locales en una operación de US$ 500 millones a favor del grupo peruano Gloria, un movimiento que sorprendió al sector porque ocurre simultáneamente con la salida de la compañía de sus negocios en Reino Unido, operación tasada en US$ 1.340 millones. Paralelamente, en La Serenísima se consumó en los últimos días la adquisición por parte de Danone y Arcor —a través de su brazo Bagley— del 100% de la participación accionaria que aún mantenía la familia Mastellone y el fondo de inversiones Dallpoint. Esta transacción permite la reunificación de los negocios bajo una única conducción, ya que hasta entonces estaban fraccionados: la familia controlaba lácteos tradicionales mientras Danone gestionaba líneas de postres y yogures.

El colapso de las cooperativas: de un tercio a apenas un fragmento

Uno de los fenómenos más dramáticos en la historia reciente de la producción láctea argentina es la implosión del modelo cooperativo, que pasó de concentrar el 33% de la producción hace treinta años a apenas el 3% en la actualidad. Este descenso vertiginoso no es producto de la casualidad ni de factores externos únicamente, sino de decisiones empresariales, adquisiciones predatorias y, en casos catastróficos, de quiebras que marcaron un antes y un después en el sector.

El caso más emblemático es el de SanCor, que en 1994 recibía 4,6 millones de litros diarios y representaba la punta de lanza del cooperativismo lechero nacional. Su colapso, decretado en abril tras la presentación voluntaria de la propia cooperativa, desencadenó un proceso de liquidación de activos donde la Justicia puso a la venta sus plantas y marcas por un precio base de US$ 52,1 millones, distribuidos entre US$ 27,2 millones en infraestructura y US$ 24,7 millones en pasivos de marca. Sin embargo, ese proceso de licitación se encuentra actualmente suspendido por decisión de la Cámara de Apelaciones en lo Civil, Comercial y Laboral de la Quinta Circunscripción Judicial de Santa Fe, a petición de Fidulac SA, una empresa interesada que figura simultáneamente como acreedora. La cooperativa acumulaba deudas superiores a US$ 120 millones, junto con salarios pendientes de pago y una cascada de obligaciones postconcursales en constante incremento.

Entre los cuarenta principales actores del rubro, apenas tres cooperativas permanecen activas, siendo Manfrey la mejor posicionada en el décimo lugar del ranking general. Esta erosión del modelo cooperativo, que durante décadas fue sinónimo de producción local y reinversión comunitaria, dejó a miles de productores pequeños y medianos sin alternativas propias de procesamiento, viéndose obligados a vender su materia prima a plantas privadas en condiciones cada vez menos favorables.

Paralizaciones empresariales y el limbo laboral

Mientras algunos actores desaparecen mediante procesos legales formales, otros simplemente cierran sus puertas argumentando decisiones empresariales, dejando a trabajadores y comunidades en un estado de incertidumbre prolongada. Así ocurrió con Lácteos Verónica, que opera tres plantas en Santa Fe y decidió paralizar sus operaciones a partir de enero de este año sin entrar formalmente en concurso de acreedores. La consecuencia fue inmediata: 700 empleados quedaron sin percibir salarios desde febrero, en una parálisis que se extiende hasta hoy sin claridad sobre posibles reactivaciones.

Recientemente, la Asociación de Trabajadores de la Industria Lechera (Atilra) anunció una reactivación que catalogó como "parcial y transitoria" de la planta ubicada en Suardi, basada en un contrato a fasón suscritto con la empresa Copalac SAS para la fabricación de leche en polvo. No obstante, los trabajadores permanecen en la incertidumbre respecto a cronogramas de reinicio de labores, modalidades de incorporación y cuótas de empleo que será posible recuperar. Este tipo de indefiniciones refleja una característica del sector: la volatilidad crónica que afecta a quienes dependen del empleo lechero.

En contraste, La Suipachense logró resurgir de sus cenizas después de permanecer casi un año paralizada post-quiebra. Sus instalaciones fueron arrendadas por un período de dos años a la Compañía Láctea Suipacha SA, que tras cincuenta días de acondicionamiento de la planta reanudó la producción a finales de julio, enfocándose en leche de larga vida, productos en sachet, lácteos en polvo y líneas de yogur. Su recuperación, aunque parcial, contrasta con la incertidumbre que aqueja a otras fábricas y sugiere que bajo ciertas condiciones, incluso empresas en quiebra pueden encontrar viabilidad.

La concentración como tendencia estructural

El análisis conjunto de estos datos revela una concentración sin precedentes: solo cinco empresas procesan el 35,7% de toda la leche producida en Argentina. Este quinteto está integrado por Saputo (11,9%), Mastellone Hnos (10,8%), Savencia (5,5%), Punta del Agua con sede en Córdoba y especializada en quesos y derivados (4,1%), y Adecoagro que maneja marcas como Las Tres Niñas y Apóstoles (3,5%). Estos números evidencian que en poco más de tres décadas, la estructura del sector pasó de ser plural y descentralizada a estar dominada por corporaciones multinacionales con capacidad de decisión global sobre mercados locales. La empresa cordobesa Punta del Agua y el grupo Adecoagro son las únicas excepciones de origen nacional dentro del top five, aunque incluso Adecoagro tiene características de firma inversora multinacional.

Esta concentración no es accidental. Las adquisiciones recientes de marcas estratégicas por parte de grupos como Danone, Arcor y Gloria, sumadas a las retiradas ordenadas de corporaciones como Saputo, responden a lógicas de optimización de carteras globales donde Argentina representa un mercado a explotar según ciclos de valorización y desinversión. El mercado lácteo argentino, históricamente conocido por su multiplicidad de pequeños y medianos productores que competían en igualdad de condiciones, se transformó en un oligopolio donde menos actores controlan volúmenes cada vez mayores.

Perspectivas abiertas y escenarios posibles

Los cambios documentados en la estructura de la industria láctea argentina generan múltiples interrogantes sobre el futuro del sector. Por un lado, la entrada de nuevos jugadores como Gloria sugiere que existe interés inversor en el mercado local, lo que podría traducirse en inversiones en tecnología e infraestructura. Sin embargo, la experiencia histórica demuestra que el arribo de corporaciones multinacionales no siempre se correlaciona con fortalecimiento de cadenas locales de valor. Por otro lado, la desaparición de cooperativas que durante décadas fueron columna vertebral de la producción regional ha dejado vacíos que no han sido colmados por actores públicos o mixtos, generando vulnerabilidades en territorios donde la lechería es actividad económica central. La reactivación parcial de plantas como La Suipachense ofrece un rayo de esperanza respecto a posibles recuperaciones, aunque estas ocurren bajo lógicas de contratación temporal y con márgenes operacionales ajustados. Las paralizaciones indefinidas como la de Lácteos Verónica, por su parte, plantean interrogantes sobre la sostenibilidad de empleos en el sector y sobre la capacidad del Estado de intervenir en procesos de reestructuración productiva. En el mediano plazo, todo sugiere que la industria láctea argentina seguirá consolidando su patrón de concentración, aunque las incertidumbres macroeconómicas, las fluctuaciones en precios de commodities y los cambios en demanda internacional permanecen como variables que pueden redefinir este escenario en cualquier momento.