La diferencia entre un segundo de más o de menos en una línea de producción puede parecer un detalle insignificante, casi imperceptible. Pero en la jerga de la manufactura industrial, esa fracción de tiempo es la distancia entre el éxito y el fracaso económico. En la planta de Toyota ubicada en Zárate, provincia de Buenos Aires, ese margen aparentemente minúsculo se traduce en nada menos que 2.000 vehículos anuales. Es decir, millones de dólares en diferencia. Así lo explicó Sebastián Bonica, director industrial de la compañía japonesa en Argentina, durante una visita de periodistas a las instalaciones donde se fabrica la legendaria pick up Hilux.
El dato es revelador: la fábrica logró reducir el tiempo de fabricación de cada unidad de 90 a 89 segundos. Una mejora que, en el contexto de una operación que funciona de lunes a viernes durante 24 horas divididas en tres turnos consecutivos, implica un salto productivo considerable. La cifra diaria de producción que sale de estas instalaciones es de 806 vehículos, una cadencia que únicamente se ha podido alcanzar a partir de 2024 y que posiciona a esta planta como una de las más eficientes del continente. Con estos números en la mira, la empresa nipona se atreve a perseguir lo que sería una hazaña sin precedentes en la historia de la manufactura automotriz vernácula: alcanzar las 183.400 unidades anuales.
Un logro que desafía la crisis generalizada del sector
Lo notable de este ambicioso objetivo es que emerge en un contexto donde el resto de la industria automotriz argentina atraviesa un período de contracción severa. Los números generales del sector son desalentadores: en el primer trimestre de este año se registró una caída en la producción de aproximadamente 19 por ciento, aunque marzo mostró señales leves de recuperación. Mientras tanto, empresas de la envergadura de Peugeot están evaluando la reducción de uno de sus turnos de operación, con implementación programada para mayo. General Motors, otra potencia manufacturera, apenas trabaja tres semanas por mes. Renault y Volkswagen, por su parte, operan muy por debajo de su capacidad instalada, aunque ambas están llevando adelante inversiones para renovar sus plantas.
Toyota Argentina rompe esta tendencia negativa, y lo hace de manera contundente. El récord anterior de esta planta databa de 2023, cuando logró fabricar 181.000 unidades, marca que ostenta el privilegio de ser también el máximo histórico alcanzado por cualquier fábrica automotriz en suelo argentino. Ese logro fue interpretado como una excepción ante un panorama desértico. Ahora, la compañía japonesa intenta no solo mantener ese nivel, sino superarlo sustancialmente. ¿Cómo es posible que Toyota nada contra la corriente? La respuesta radica en la estructura de sus operaciones comerciales: el 80 por ciento de la producción de Zárate está destinada a la exportación, mientras que solo el 20 por ciento abastece el mercado doméstico argentino.
Recuperación de mercados externos y competencia global
Este énfasis exportador cobra especial importancia cuando se analiza lo sucedido en 2024. Ese año, la planta experimientó una contracción productiva acompañada de ajustes en la nómina laboral, incluyendo la aceptación de 400 retiros voluntarios. Gustavo Salinas, titular de Toyota Argentina, explicó en su momento que este recorte obedecía al derrumbe de las exportaciones hacia mercados clave como Chile, Perú y Ecuador, integrantes de la región andina donde la Hilux goza de una demanda significativa. Sin embargo, el panorama cambió radicalmente en los últimos meses. Ezequiel Vallejos, director de Asuntos Corporativos de la empresa, confirmó que esos mercados andinos comenzaron a recuperarse, impulsando nuevamente el ciclo de producción hacia arriba. "Del mismo modo que las ventas hacia esos países se desplomaron, ahora vuelven a crecer, lo que explica por qué la fábrica está reactivando su ritmo", precisó Vallejos.
Pero la dinámica competitiva que enfrenta Toyota en Zárate es compleja y multifacética. La empresa no solo compete en los mercados internacionales contra productores locales de otros países o fabricantes regionales, sino que además se enfrenta a la competencia de su propia filial en Tailandia, fenómeno que refleja cómo las corporaciones multinacionales optimizan la asignación de producción entre sus distintas plantas globales. Agregue a esto el creciente desafío que representa el avance de los fabricantes chinos en el mercado automotriz mundial, y tendrá un cuadro completo de presiones competitivas. Sin embargo, cuando se le preguntó a Bonica si la apertura comercial argentina a vehículos fabricados en China podría alterar los planes de inversión de Toyota, la respuesta fue categórica: "Para nada". La razón es simple pero crucial: dado que el 80 por ciento de lo que se produce aquí sale hacia mercados externos, la liberalización de importaciones en el mercado doméstico no afecta significativamente la ecuación empresarial. En cambio, el foco debe estar en aumentar la productividad en los mercados donde efectivamente vende.
Inversiones en infraestructura y capacitación para el futuro
Mirando hacia adelante, Toyota tiene sus ojos puestos en un horizonte más distante pero igualmente importante: el lanzamiento de una nueva generación de la Hilux, que podría materializarse alrededor de 2027. Aunque los ejecutivos de la empresa se mostraron cautos respecto a los detalles, confirmaron que ya han iniciado procesos de adaptación en distintos sectores de la planta. La capacitación de recursos humanos también está en marcha, con más de 2.000 trabajadores siendo preparados para los cambios que implicará la introducción de nueva tecnología y métodos de trabajo. Bonica adelantó que "los nuevos modelos exigirán formas distintas de operar", aunque omitió cifras concretas sobre la magnitud de la inversión total que se destinará a esta transformación o detalles sobre cómo exactamente será el proceso de reemplazo del modelo actual.
En síntesis, Toyota Argentina se perfila como una excepción luminosa en un paisaje industrial sombrío. Mientras el resto del sector sufre contracciones, paros de turno y operaciones limitadas, esta fábrica apunta hacia máximos históricos, impulsada por una combinación de recuperación en mercados de exportación, optimización de procesos internos e inversiones en capital humano. El pulso de Zárate late al ritmo de 89 segundos por vehículo, un tempo que podría traducirse en un nuevo hito sin precedentes para la manufactura automotriz argentina.