La decepción dejada por el Rally Dakar de 2025 obligó a Ford a replantearse su estrategia para encarar los próximos desafíos de la temporada mundial. Lejos de mantener la misma estructura que fracasó en las arenas de Arabia Saudita, la marca estadounidense decidió darle un giro considerable a su alineación de pilotos. Carlos Sainz, la gran contratación ibérica que prometía llevar al equipo a nuevas alturas, quedará fuera de los vehículos que participarán en el Abu Dhabi Desert Challenge, la segunda etapa del Campeonato del Mundo de Rally-Raid que se disputará entre el 21 y el 27 de febrero en las dunas del Medio Oriente.
La ausencia del piloto español no es un detalle menor. Sainz representaba la apuesta fuerte de Ford para competir al más alto nivel en esta categoría, pero su abandono en la prueba saudita clausuró anticipadamente su participación en esta fase del campeonato. Junto a él, tampoco formará parte de la delegación que viajará a Emiratos Árabes Nani Roma, su compatriota que había logrado el único destello de esperanza para la escudería con una victoria parcial en etapa durante el Dakar. La combinación de estos dos ausentes refleja claramente cuán severo fue el golpe sufrido hace poco en el desierto asiático.
El nuevo equipo: Ekström y Guthrie Jr. toman las riendas
Ante este escenario, Ford optó por recurrir a dos pilotos con perfiles muy distintos pero complementarios. Mattias Ekström, el veterano sueco con amplia experiencia en competiciones de esta envergadura, encabezará la ofensiva del equipo. Su participación en el Dakar dejó un saldo positivo a nivel personal: el nórdico finalizó tercero en la clasificación general, lo que permitió mantener la reputación de la marca en territorio saudita cuando todo se derrumbaba alrededor. Ese desempeño lo consolida como el referente natural para esta nueva misión en territorio emiratí.
Acompañando al sueco estará Mitch Guthrie Jr., el piloto estadounidense que sorprendió positivamente en su debut con los vehículos de la máxima categoría. A pesar de enfrentarse a su primer contacto con un Ford Raptor T1+ en circunstancias de máxima dificultad, Guthrie Jr. logró culminar la prueba saudita en quinta posición, demostrando que posee el calibre necesario para competir con los mejores. Su participación en Abu Dhabi supone una votación de confianza de la escudería, que ve en el joven norteamericano potencial para construir el futuro del proyecto.
Un campeonato cada vez más competitivo
La decisión de Ford llega en momentos en que el Campeonato del Mundo de Rally-Raid se presenta como uno de los más cerrados y disputados de los últimos años. Yazeed Al Rajhi es quien domina la batalla de momento, portando el trofeo ganado en la ronda inicial gracias a su Touareg. Sin embargo, la competencia no se limita a un único rival. Los japoneses de Toyota constituyen una fuerza formidable que año tras año demuestra estar a la vanguardia tecnológica y táctica de esta disciplina. Pero acaso lo más desafiante para los equipos norteamericanos es enfrentar la ofensiva montada por Dacia, que cuenta con nada menos que Sébastien Loeb y Nasser Al Attiyah en sus filas. Estos dos campeones mundiales representan un obstáculo de magnitud monumental para cualquier escudería que pretenda aspirar al título.
En este contexto de altísima competencia, las ausencias de Sainz y Roma en Abu Dhabi constituyen un mensaje claro de Ford: el equipo necesita reordenarse internamente y analizar qué salió mal en el Dakar antes de seguir adelante. No se trata únicamente de cambiar caras, sino de replantear la estrategia global. Ekström demostró en Arabia Saudita que está en condiciones de competir al más alto nivel y llevar victorias parciales que sumen al equipo. Guthrie Jr., por su parte, ofrece una alternativa más joven y con hambre de probar su valía en el escenario mundial.
Las puertas no cierran completamente para los pilotos españoles. El calendario de 2025 incluye varias citas adicionales donde Sainz podría regresar a los controles del vehículo que abandonó prematuramente en Dakar. Existe la posibilidad de que reaparezca en la prueba que cruzará las fronteras de Portugal y España durante septiembre, cuando el terreno y las condiciones sean radicalmente distintas a las arenas del Medio Oriente. Otra alternativa abierta es Sudáfrica, la nueva ronda incorporada al calendario mundial de este año en sustitución de la tradicional cita argentina que durante años había sido parte de esta competición. Con múltiples oportunidades aún por disputarse, es probable que Ford espere encontrar las condiciones adecuadas para rehabilitar la inversión realizada en Sainz y demostrar que el fichaje no fue un error de cálculo.
Por ahora, la visión de Ford apunta hacia adelante con Ekström y Guthrie Jr. como estandartes en Abu Dhabi. Ambos tendrán la responsabilidad de comenzar a reconstruir el prestigio de la marca en el campeonato mundial, enfrentándose a rivales de la talla de Loeb y Al Attiyah. El desierto emiratí será el escenario donde el equipo norteamericano intentará demostrar que la debacle en Arabia Saudita fue apenas un tropiezo en la ruta, no el destino final.
