Falta menos de una semana y media para que cierre el mercado de pases de la NBA, y la liga entera parece estar en suspenso ante una pregunta que nadie termina de responder: ¿Giannis Antetokounmpo se queda en Milwaukee o se va? Lo que parecía una definición clara —los Bucks querían retener a su figura y construir a su alrededor— hoy luce mucho más difuso. Una distensión en la pantorrilla del griego cambió los cálculos de medio mundo, y lo que era urgente dejó de serlo, al menos por ahora. El mercado no se detiene, sin embargo. Docenas de contratos, decenas de nombres, y una cantidad de equipos en transición que hace de esta pretemporada de cierre una de las más movidas en años recientes.

El dilema Giannis: entre la lealtad y la realidad

Los Milwaukee Bucks han enviado señales claras a las franquicias que se acercaron a sondear: Giannis Antetokounmpo no está disponible y el plan sigue siendo construir alrededor de él. Pero en los pasillos de la liga, esa postura se percibe cada vez más como una posición de negociación que como una convicción firme. La lesión del alero griego, sumada al deterioro del rendimiento colectivo del equipo y al ascenso de Milwaukee en la lotería del draft, empujó a varios directivos a mantener el teléfono cerca, esperando que los Bucks cedan. Desde el entorno del propio jugador, además, trascendió que el doble MVP estaría listo para cambiar de aires antes del cierre del mercado o, como alternativa, en el verano.

Esperar al período estival tiene su lógica: para entonces, Milwaukee sabrá con exactitud qué lugar de la lotería del draft le corresponde, y equipos como los Knicks o el Heat tendrán más selecciones disponibles para ofrecer. Esa flexibilidad adicional podría cambiar radicalmente el panorama. Antes de que la lesión alterara los planes, los Bucks habían puesto sus ojos en el base de Memphis Ja Morant, pero esa posibilidad se fue enfriando en los últimos días. Los Grizzlies, por su parte, pedían nada menos que la selección de primera ronda de Milwaukee de 2031 o 2032 más el joven Ryan Rollins, candidato al premio al jugador más mejorado de la temporada. La combinación de exigencias y la baja de Giannis terminó por bajar los decibeles de esa negociación. Tampoco descartaron nombres como Michael Porter Jr., Zach LaVine, Andrew Wiggins o Miles Bridges, entre otros. Con el griego fuera de las canchas por tiempo indefinido, sin embargo, la urgencia para actuar se diluyó. En paralelo, los Bucks tantearon el valor de mercado de Kyle Kuzma y Bobby Portis, dos piezas que podrían servir de moneda de cambio en cualquier escenario.

Sacramento en modo reconstrucción: Sabonis y DeRozan en el tablero

Los Kings de Sacramento atraviesan uno de los momentos más complejos de su reciente historia. Con varios contratos abultados y una posición en la tabla que los ubica cerca del fondo de la liga, la franquicia californiana entró de lleno al mercado de pases en búsqueda de salidas. El nombre más resonante es el del center Domantas Sabonis, tres veces All-Star, que en los próximos dos años tiene comprometidos 94,08 millones de dólares. Los Wizards, los Suns y los Bulls aparecen como interesados, aunque ninguno parece estar en condiciones de avanzar con decisión. Washington, por ejemplo, considera a Alex Sarr su pivote del futuro y, aunque hubo conversaciones exploratorias antes de la llegada de Trae Young, no está dispuesto a absorber ese contrato. Los Suns, por su parte, no tienen margen financiero para una operación de ese calibre. En Toronto, en cambio, el interés existe desde el verano pasado: los Raptors tienen en carpeta a Sabonis y llegaron a discutir paquetes que incluirían a RJ Barrett y Ochai Agbaji. Los Kings, sin embargo, piden al menos una selección de primera ronda. Sacramento rechazó incluir a Jakob Poeltl —por problemas de espalda— y a Immanuel Quickley —por la extensión de su contrato— como parte de una oferta por Sabonis.

El otro veterano en el centro de la escena es DeMar DeRozan, seis veces All-Star, que tiene 10 millones de dólares parcialmente garantizados para la próxima temporada. El ala-pívot, consultado luego de un partido ante los Knicks en el Madison Square Garden, fue directo al respecto: "Es lo que es. Llevo mucho tiempo en la liga y uno escucha de todo. Al final del día, tenés que ser un profesional y salir a competir. No podés enredarte en todo eso. Pase lo que pase, seguimos teniendo un trabajo y una obligación." Sacramento también estuvo sondeando el mercado con paquetes que combinan a DeRozan con el escolta Keon Ellis, un perfil de tres puntos y defensa que despertó interés en casi la mitad de la liga. Ellis, que será agente libre sin restricciones al final de la temporada, es consciente del momento: "Siempre es bueno que te busquen, porque eso no siempre pasa. Es positivo que otros equipos vean valor en vos." Si bien los Kings pedirían una primera ronda por él, varios ejecutivos de la liga creen que su situación contractual lo posiciona más cerca de valer un par de segundas rondas.

Los Celtics desafían el pronóstico y los Lakers buscan alas

Nadie esperaba que Boston tuviera un arranque así de temporada sin Jayson Tatum en cancha por un período prolongado. Sin embargo, los Celtics tienen el segundo mejor récord del Este y llegan al cierre del mercado con más opciones de las que se anticipaban. Aunque están 12,1 millones de dólares por encima del umbral del impuesto de lujo, Boston no parece dispuesto a desprenderse de activos valiosos solo para esquivar ese pago. El contrato en vencimiento de Anfernee Simons —27,68 millones este año— fue explorado como herramienta para bajar la factura, pero el escolta ha sido eficiente como sexto hombre y la franquicia no está dispuesta a ceder una futura primera ronda solo por eso. A principios de temporada, cuando los Clippers sufrían con un registro de 6-21, Boston sondeó un intercambio que incluía a Simons, una primera ronda y un swap futuro a cambio de Ivica Zubac, pero la conversación no prosperó. Hacia adelante, los Celtics podrían moverse por Chris Boucher o Xavier Tillman si las circunstancias lo permiten.

Los Lakers de Los Ángeles, en tanto, salieron al mercado con una necesidad clara: refuerzo en las alas con capacidad defensiva y de triple. Los nombres que aparecen en el radar van desde Herb Jones hasta Jonathan Kuminga, pasando por Wiggins y Saddiq Bey. Para financiar esas operaciones, Los Ángeles puso sobre la mesa los contratos en vencimiento de Rui Hachimura (18,26 millones), Gabe Vincent (11,5 millones) y Maxi Kleber (11 millones). En caso de querer hacer una apuesta más fuerte, también podrían incluir una selección de primera ronda de 2031 o 2032.

Chicago, Minnesota y el juego de las piezas móviles

Los Bulls de Chicago viven una transición silenciosa pero profunda. Con varios contratos en vencimiento y la posibilidad de ser terceros en operaciones más grandes, la franquicia busca salidas que le permitan ganar flexibilidad de cara al verano. Ayo Dosunmu vive su mejor temporada —45,3% en triples— y su contrato de 7,52 millones despierta interés en múltiples equipos. El otro nombre es Coby White, con un promedio de 19,6 puntos esta temporada y un contrato de 12,89 millones que vence al final del año. Chicago solo pudo ofrecerle una extensión de cuatro años por 87 millones, que el base rechazó. Su compañero Josh Giddey firmó una extensión por 100 millones. La pregunta que recorre el mercado es si White puede conseguir algo superior en otro equipo. También están disponibles Nikola Vucevic, Zach Collins, Kevin Huerter, Jevon Carter y Dalen Terry, todos con contratos que vencen este año. La política de los Bulls es clara: salvo Giddey y el joven Matas Buzelis, todos tienen precio.

Los Timberwolves de Minnesota son uno de los compradores más activos del mercado en busca de un base. Además de Dosunmu y White, sondearon al escolta de Charlotte Collin Sexton. Sin embargo, la franquicia no está dispuesta a ceder a Jaden McDaniels —considerado prácticamente intransferible salvo que llegue una estrella como Giannis—, ni a Naz Reid ni a Donte DiVincenzo sin una compensación extraordinaria. Como herramientas para una operación, Minnesota tiene el contrato en vencimiento de Mike Conley (10,77 millones), al ex octavo pick del draft Rob Dillingham y al alero Terrence Shannon. El equipo también dispone de una excepción de jugador intercambiado de 7,58 millones, pero no quiere superar el segundo escalón del impuesto de lujo, del que está apenas 3,56 millones por debajo.

Orlando busca el equilibrio, Cleveland consolida y Washington espera

El Magic de Orlando llegó al mercado con grandes expectativas tras la incorporación de Desmond Bane, pero las lesiones de Paolo Banchero, Franz Wagner y Jalen Suggs frustraron los planes de dar el salto definitivo en el Este. Hoy el equipo bordea el .500 y la zona del Play-In. Con 5,58 millones por encima del umbral del impuesto de lujo, la franquicia de Florida considera varios movimientos para bajar esa cifra. El más sencillo sería desprenderse del base Tyus Jones, con contrato en vencimiento de 7 millones y un rendimiento muy por debajo de sus estándares históricos: apenas 3,1 puntos y 2,4 asistencias por partido esta temporada. También están en consideración Jonathan Isaac —15 millones este año— y el joven Jett Howard, quien fue la undécima selección del draft de 2023 y quedará libre en el verano.

Los Cavaliers de Cleveland, pese a estar 22 millones por encima del segundo escalón del impuesto de lujo, tienen margen para incluir una futura primera ronda en alguna operación. Los ejecutivos de la liga identificaron a De'Andre Hunter —que rinde muy por debajo de lo esperado con un 30,6% en triples— y a Lonzo Ball como posibles candidatos a un traspaso. El núcleo formado por Darius Garland y Jarrett Allen, en cambio, no se tocará hasta el verano como mínimo. Los Wizards de Washington, por su parte, tienen casi 30 millones de margen por debajo del impuesto de lujo y varias excepciones disponibles para ser oportunistas. El nombre de Khris Middleton y su contrato de 33,30 millones que vence este año generó interés exploratorio de varios equipos. Washington también fue vinculado con el center del Jazz Walker Kessler, aunque su apuesta real sigue siendo Alex Sarr como pivote del futuro.

Las próximas horas definirán el mapa de la NBA para lo que resta de la temporada. Si Giannis se mueve antes del cierre del mercado, el efecto dominó podría reordenar varios proyectos de golpe. Si espera al verano, el mercado actual quedará como una serie de ajustes menores con algunas excepciones. Lo cierto es que franquicias como Chicago y Sacramento están en procesos de transición genuina, mientras que equipos como Boston y Cleveland buscan consolidar lo que tienen. Para los equipos que apuestan a mantener su núcleo —Minnesota, Atlanta, Orlando— el desafío es encontrar complementos sin resignar lo esencial. Y para los que tienen una estrella en la ventana de transferencias —Milwaukee ante todo—, la decisión que tomen en los próximos días podría definir su próxima década.