Mientras la industria manufacturera argentina intenta recuperarse del piso en que se encontraba hace algunos meses, hay un sector que sigue cayendo sin freno en el abismo. La industria textil registró apenas 99.000 empleos formales en febrero del corriente año, lo que representa una pérdida neta de 13.000 puestos de trabajo comparado con el mismo mes del año anterior. Pero la magnitud del problema se vuelve aún más evidente cuando se observa que el textil es responsable de aproximadamente uno de cada tres empleos perdidos en el conjunto de la industria argentina, territorio donde han desaparecido casi 80.000 puestos en el mismo período. Este fenómeno no es simplemente un dato más en las estadísticas laborales: representa una concentración de destrucción de empleo que revela una debilidad estructural profunda en un sector que históricamente fue generador de trabajo para decenas de miles de personas en el país.
La trayectoria de este sector en los últimos meses expone un cuadro de deterioro sin precedentes en los datos macroeconómicos disponibles. Desde diciembre de 2023, el textil acumula pérdida de más de 22.000 empleos registrados, una cifra que por sí sola supera la población laboral activa de municipios enteros del interior argentino. En contraste, cuando se observa el desempeño de la industria general durante el primer trimestre del año, el panorama se invierte completamente: mientras el total de la manufactura retrocedió apenas un 2,3%, el sector textil experimentó una caída de 27,1%. Esta brecha de casi veinticinco puntos porcentuales no representa una diferencia gradual, sino un abismo que separa la trayectoria de un segmento en franca recuperación del colapso de otro. El mes de marzo resultó particularmente revelador: la actividad textil sufrió una contracción interanual del 23,3%, justamente cuando el resto de la industria anotaba un crecimiento del 5%.
Las fábricas funcionan a menos de la mitad de su capacidad
Uno de los indicadores más preocupantes de esta situación se refleja en el aprovechamiento de la capacidad instalada en las plantas textiles. Las máquinas que alguna vez funcionaban a plena capacidad hoy permanecen ociosas: la utilización de la capacidad instalada del sector textil apenas alcanzó el 40%. Esta cifra adquiere mayor dramatismo cuando se la compara con el promedio general de la industria manufacturera, que ronda el 59%. Esa diferencia de diecinueve puntos porcentuales traducida a términos concretos significa que las fábricas textiles tienen más de la mitad de sus máquinas sin trabajar, más de la mitad de sus espacios de producción vacíos, más de la mitad de su potencial productivo sin utilizarse. En contextos de recuperación económica como el que atraviesa la industria general, traccionada principalmente por sectores dinámicos como la refinación de petróleo y las industrias metálicas básicas, esta incapacidad del textil para acompañar resulta especialmente inquietante. Sugiere que no se trata simplemente de una contracción coyuntural, sino de algo más profundo que impide al sector recuperar ritmo.
La parálisis productiva tiene nombres específicos: la manufactura de hilados de algodón y la elaboración de tejidos constituyen el epicentro de esta crisis. Son precisamente estos productos los que sostienen la cadena de valor completa del rubro, desde los productores de materia prima hasta las confecciones finales. Cuando estos eslabones se contraen, el efecto se propaga hacia arriba y hacia abajo en la estructura de la cadena textil. Pero hay algo más grave aún: la incertidumbre respecto al futuro paralizó completamente los planes de inversión. Los empresarios del sector, sumidos en una profunda desconfianza sobre cuál será el próximo paso de la economía nacional, han congelado sus proyectos de modernización tecnológica. El termómetro más confiable para medir esta pérdida de confianza es la compra de maquinaria importada, aquella que las fábricas adquieren cuando creen que van a producir más en el futuro. Durante el primer cuatrimestre de 2024, estas compras sumaron apenas 40 millones de dólares, un retroceso del 22% respecto al año anterior. Y lo más significativo: la caída fue especialmente acentuada en equipos clave como hiladoras y telares, es decir, exactamente aquello que se necesitaría para reactivar la producción de esos hilados y tejidos que están en crisis.
Un comercio exterior con señales contradictorias
En el frente del comercio exterior emergen dinámicas que parecerían contradictorias a primera vista. Las importaciones de productos textiles experimentaron un colapso: en abril cayeron un 10% en volumen y un 21% en valor, acumulando hasta entonces un retroceso de 29% y 36% respectivamente en lo que iba del año. Este derrumbe en las compras externas responde directamente a la contracción del consumo interno: con menos dinero en los bolsillos de los argentinos, menos prendas se importan. Pero simultáneamente, en el lado de las exportaciones emerge un fenómeno diferente: las ventas al exterior crecieron un 41% en volumen y un 33% en valor durante abril. Estos números, sin embargo, esconden una realidad mucho más compleja que lo que muestran a primera vista. El crecimiento exportador fue impulsado fundamentalmente por hilados y tejidos, que registraron incrementos interanuales superiores al 140%. Son los productos intermedios, no los terminados, los que se venden afuera. Las prendas confeccionadas, los productos que requieren mano de obra argentina especializada, continúan mostrando saldos negativos en términos de valor. Esto significa que mientras Argentina exporta materias primas y productos semielaborados, importa cada vez menos lo que necesita, pero tampoco logra colocar sus productos finales en los mercados internacionales.
El comportamiento de los precios en el sector completa este cuadro de complejidades. En los comercios minoristas, las prendas de vestir, el cuero y el calzado subieron 3,2% mensual y 12,7% anual en marzo, escalando por encima de la inflación general del período. Sin embargo, a nivel mayorista, donde operan las fábricas y distribuidoras, los precios textiles avanzaron a un ritmo mucho más lento: apenas 1,1% mensual y 15% anual, ubicándose por debajo del promedio de productos manufacturados. Esta divergencia de precios entre mayorista y minorista revela márgenes de comercialización que se amplían, situación que típicamente ocurre cuando los productores locales tienen menos capacidad de negociación y los intermediarios capturan una porción mayor del valor. Es decir, mientras los consumidores pagan más por prendas de vestir, los productores textiles venden sus productos a precios que suben menos que el promedio industrial.
La apertura de las importaciones, que en los últimos meses se profundizó significativamente, ha generado una presión competitiva que las fábricas textiles argentinas encuentran imposible de soportar con su actual estructura de costos y productividad. Históricamente, la industria textil argentina fue una de las más protegidas de la economía, precisamente porque se trata de un sector que genera empleo masivo y distribuye ingresos en territorios que de otra manera carecerían de oportunidades laborales. El reordenamiento que está ocurriendo ahora, donde se ve una reactivación de exportaciones de insumos pero una contracción dramática de la manufactura local, sugiere una reconfiguración de la cadena de valor que podría resultar estructuralmente distinta a la que caracterizó a la industria argentina durante décadas. Los cierres de fábricas que ya han ocurrido en los últimos tiempos no son hechos aislados, sino manifestaciones concretas de esta transformación que está en curso.
Las posibles consecuencias de esta evolución pueden interpretarse desde múltiples perspectivas. Desde una óptica puramente económica, podría argumentarse que la reconfiguración de la industria textil hacia la producción de insumos para exportación representa una especialización que, en el mediano plazo, podría resultar más eficiente y rentable. Desde la perspectiva del empleo y la cohesión social, la pérdida de más de 13.000 puestos en un año en un sector concentrado geográficamente genera tensiones en regiones que dependen fuertemente de esta actividad. Algunos analistas podrían sostener que la inversión necesaria para modernizar fábricas, una vez que se estabilice la macroeconomía, podría reactivar el sector; otros advierten que los empleos perdidos no retornarán automáticamente y que se requeriría una estrategia deliberada de reconversión industrial. Lo que resulta indiscutible es que el textil argentino enfrenta un punto de inflexión, y las decisiones que se tomen en los próximos meses determinarán si el sector logra adaptarse a la nueva realidad o si continúa su trayectoria descendente.
