El ecosistema de plataformas digitales que mueve dinero y productos en las grandes ciudades del mundo acaba de reconfigurarse de manera radical. Uber anunció que adquirirá la totalidad de Delivery Hero, la corporación alemana propietaria de Pedidos Ya en Argentina, en una transacción que ronda los 14.800 millones de dólares y que marca un punto de inflexión en la consolidación de un mercado que hace apenas cinco años parecía fragmentado e ingobernable. La operación no es solamente un cambio accionario más en el universo de startups tecnológicas: representa el triunfo de una estrategia global de integración vertical que promete transformar la manera en que millones de personas acceden a servicios de transporte y comida en ciudades de cuatro continentes.
Lo que sucede en los próximos meses determinará el futuro competitivo de un sector que durante la pandemia de covid-19 experimentó un crecimiento explosivo y caótico, atrayendo inversión de riesgo desde Wall Street, Asia y Europa. El mercado que parecía destinado a albergar competencia feroz entre decenas de actores independientes se encamina ahora hacia un panorama de grandes conglomerados multinacionales. Uber, que comenzó como una plataforma de transporte de pasajeros en San Francisco hace poco más de una década, se propone convertirse en la mayor compañía del planeta en servicios integrados de movilidad y distribución de alimentos, operando en nada menos que 99 mercados simultáneamente.
Una oferta que nadie podía rechazar
Delivery Hero, la empresa berlinesa fundada en 2011, aceptó unánimemente la propuesta de Uber luego de que la plataforma estadounidense ofreciera 41,5 euros por acción, valuando al grupo completo en 12.900 millones de euros. El consejo directivo de la firma alemana respaldaría sin reservas la operación ante sus accionistas, una señal clara de que la oferta se consideraba justa y atractiva. Pero el movimiento estratégico que Uber realizó previamente fue fundamental para allanar el camino: ya controlaba el 25% de Delivery Hero antes de lanzar esta oferta formal, lo que la convertía en el principal accionista. Además, mantenía instrumentos financieros adicionales que sumaban otro 12% de participación indirecta. Con esa posición de fuerza ya establecida, la oferta formal no representaba tanto un riesgo como una cuestión de tiempo.
El grupo inversor Prosus, que controla casi el 17% de Delivery Hero, se comprometió de manera irrevocable a aceptar la propuesta, lo que prácticamente aseguró que el acuerdo superaría el umbral mínimo del 50% de aprobación de accionistas necesario para que la transacción se consumara. De este modo, aunque reguladores de distintos países aún deben otorgar sus bendiciones, la arquitectura financiera del acuerdo se encontraba prácticamente cerrada desde el primer momento. El valor neto que Uber efectivamente desembolsará alcanzará aproximadamente los 13.700 millones de dólares, considerando la participación que ya posee en la empresa alemana.
Pedidos Ya y el ecosistema latinoamericano bajo nueva administración
Para los usuarios argentinos y de otras naciones latinoamericanas, el cambio de propietario corporativo probablemente pasará desapercibido en términos de operación cotidiana. Pedidos Ya seguirá funcionando como plataforma de búsqueda y compra de alimentos a través de dispositivos móviles en Argentina, Bolivia, Costa Rica, República Dominicana, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela. Sin embargo, la integración bajo el paraguas de Uber abre posibilidades que no existían anteriormente: sincronización de bases de datos de usuarios, cruzamiento de recomendaciones algorítmicas, oportunidades de financiamiento conjunto y, potencialmente, la oferta integrada de servicios que combine transporte de personas con entrega de alimentos en una misma plataforma.
Contemporáneamente, Uber relanzó hace poco su división de reparto llamada Uber Eats en la Argentina, lo que significaba que en el país convivían dos servicios similares bajo el mismo grupo empresarial. La adquisición de Delivery Hero resuelve ese aparente conflicto y permite a Uber decidir qué marca operará en cada mercado según estrategias locales. Es importante destacar que la operación no sucede en el vacío regulatorio: Delivery Hero se enfrentaba a cuestionamientos de autoridades antimonopolio en diversos países, especialmente en mercados europeos donde la concentración de servicios de entrega genera preocupaciones. Para despejar estos obstáculos, la firma alemana negoció simultáneamente la venta de sus operaciones en catorce naciones al fondo estadounidense SSW Partners, por 1.600 millones de dólares. Ese fondo actuaría como propietario temporal mientras busca nuevos compradores en esos mercados, principalmente en Europa, donde coexistiría con operaciones de Uber Eats.
El contexto de una industria en transformación estructural
El acuerdo debe entenderse dentro de una tendencia más amplia de consolidación que domina el sector de tecnología de plataformas desde hace aproximadamente cinco años. El mercado de entrega de alimentos experimentó un crecimiento vertiginoso durante los confinamientos de 2020 y 2021, cuando millones de personas que nunca antes habían utilizado estas aplicaciones se vieron obligadas a hacerlo. Empresas nuevas y expertas en logística surgieron en cada rincón del mundo, todas compitiendo ferocemente por capturar cuota de mercado. Sin embargo, ese modelo de competencia infinita resultó insostenible desde la perspectiva empresarial. Márgenes de ganancia ajustados, subsidios masivos necesarios para atraer tanto usuarios como restaurantes, y presión constante de inversores para demostrar rentabilidad llevaron a los grandes jugadores a buscar consolidación.
Uber, cuyo modelo de negocios original (transporte de pasajeros) alcanzó madurez hace años en mercados desarrollados, ha invertido sustancialmente en transformarse en una plataforma de servicios múltiples. Su competidor estadounidense DoorDash realizó un movimiento paralelo hace poco más de un año, acordando la compra de la empresa británica Deliveroo por más de 8.000 millones de dólares. Simultáneamente, Prosus, el gigante tecnológico sudafricano, adquirió Just Eat Takeaway.com. Estas operaciones indican un patrón claro: los tres mayores actores globales en servicios de transporte y entrega están concentrando sus fuerzas a través de fusiones y adquisiciones. La industria que hace cinco años albergaba literalmente decenas de competidores independientes en cada ciudad grande del mundo se encamina hacia un escenario dominado por tres o cuatro conglomerados multinacionales.
Si la operación de Uber se concreta exitosamente, la entidad resultante operaría en 99 mercados simultáneamente, con ingresos brutos combinados proyectados en 236.000 millones de dólares durante 2025. Eso la convertiría en la mayor empresa del mundo dedicada a servicios de movilidad y distribución de alimentos, sin rival aparente en términos de escala geográfica e integración vertical. Para garantizar que esa expansión no encuentre resistencia regulatoria insuperable, Uber se ha comprometido a mantener la sede de Delivery Hero en Berlín, a respetar su estructura de gobernanza con junta directiva independiente, y a invertir 2.000 millones de euros en Alemania durante los próximos años, con énfasis en desarrollo de fuerza laboral, expansión del negocio nacional y experimentación con vehículos autónomos. Además, se impuso una restricción temporal: no podrá firmar acuerdos adicionales de transferencia de control o beneficios durante tres años.
Hacia una redefinición del mercado de servicios digitales
Las consecuencias de este acuerdo se desplegarán en múltiples dimensiones. Desde la perspectiva de usuarios finales y restaurantes, la consolidación podría traducirse en mejores integración de servicios, algoritmos más sofisticados y, potencialmente, menores fricciones en transacciones. Sin embargo, también existe el escenario en el que menos competencia genere presión alcista en comisiones cobradas a negocios gastronómicos o en precios finales para consumidores. Reguladores de competencia en la Unión Europea, Estados Unidos y América Latina deberán evaluar si esta concentración produce efectos anticompetitivos o si, contrariamente, la integración vertical genera eficiencias que benefician al mercado. Los trabajadores de estas plataformas, cuya situación laboral permanece en territorio gris en la mayoría de jurisdicciones, enfrentarán un único empleador potencial de mucho mayor escala, lo que podría modificar dinámicas de negociación. Por último, innovadores y emprendedores verán reducirse significativamente las oportunidades de competir independientemente en este mercado, lo que podría desincentivar nuevas iniciativas o, alternativamente, empujar el dinamismo innovador hacia nichos o modelos de negocio distintos que aún no han sido capturados por las grandes plataformas.
