Cuando la Corte Suprema estadounidense desmanteló el sistema de pena capital en 1972, declarándolo moralmente inaceptable y radicalmente discriminatorio, existía una posibilidad histórica de que el país se alineara con naciones europeas y latinoamericanas que habían abandonado las ejecuciones para siempre. Sin embargo, medio siglo después de que ese mismo tribunal revirtiera la decisión en 1976 con el fallo Gregg v Georgia, los números cuentan una historia muy diferente a la que imaginaron los arquitectos de esa reinstitucionalización: un mecanismo de castigo que ha fracasado en prácticamente todas sus promesas iniciales, perpetuando las inequidades que se suponía debía eliminar mientras consume recursos públicos en cantidades extraordinarias.

El examen exhaustivo de más de nueve mil sentencias de muerte dictadas en los últimos cincuenta años revela una realidad perturbadora: menos de una de cada cinco personas enviadas al corredor de la muerte ha sido realmente ejecutada. Los legisladores que aprobaron leyes que reinstituyeron las ejecuciones creían que habían encontrado la fórmula correcta: directrices precisas para los jurados, mecanismos de apelación automática, y procedimientos supuestamente blindados contra la arbitrariedad que había caracterizado a la pena capital anterior a 1972. Las cifras indican que esas medidas no solo fallaron, sino que generaron un sistema aún más ineficiente, más costoso y potencialmente más peligroso que su predecesor.

La ilusión de la equidad y sus grietas persistentes

Cuando los jueces redactaron el fallo Gregg v Georgia hace exactamente medio siglo, estaban respondiendo a un problema fundamental que la Corte Suprema había identificado con claridad meridiana: la pena de muerte se aplicaba de manera arbitraria y discriminatoria. Las variables que determinaban si alguien recibía una sentencia de muerte parecían más relacionadas con factores accidentales —como dónde cometía el crimen— que con la gravedad intrínseca del delito. La raza también jugaba un papel determinante: los hombres y mujeres negros estaban desproporcionadamente representados en los corredores de la muerte, un patrón que reflejaba desigualdades más profundas en el acceso a justicia de calidad.

Cinco décadas después, los datos son categóricos: absolutamente nada ha cambiado en ese aspecto. Las personas negras siguen siendo sobrerrepresentadas en las filas de condenados a muerte en las cárceles estatales. La geografía sigue siendo un factor determinante: el mismo delito puede resultar en una cadena perpetua en un estado y en la ejecución en otro, lo que sugiere que la reinvención procesal de 1976 nunca atacó las causas reales de la inequidad, sino que simplemente las disfrazó con lenguaje de rigor judicial. El profesor Frank Baumgartner de la Universidad de Carolina del Norte, quien pasó años compilando y analizando estos datos junto a sus estudiantes, fue directo en su diagnóstico: "Nuestro sistema es un fracaso épico. Cada defecto que intentaban rectificar ha resultado ser un fracaso, y ahora hay nuevos problemas que no existían antes".

El laberinto legal que nadie anticipó

Uno de los fenómenos más inesperados que emergió de la reinstitucionalización de la pena capital fue el surgimiento de redes de abogados defensores altamente especializados, muchos de ellos financiados con fondos federales, dedicados exclusivamente a litigar en apelaciones de casos de muerte. Estos letrados, frecuentemente opuestos ideológicamente a la pena capital, comenzaron a examinar meticulosamente los expedientes de los juicios, enviando investigadores que descubrieron un catálogo desconcertante de irregularidades: fiscales que hacían afirmaciones racistas durante los procedimientos, estrategias sistemáticas para excluir a personas negras de los jurados, abogados defensores que literalmente se dormían durante las audiencias. Con el tiempo, estos esfuerzos legales produjeron victorias jurídicas significativas: la Corte Suprema anuló la pena de muerte para crímenes cometidos antes de que el acusado cumpliera dieciocho años, y también para personas con discapacidades intelectuales.

El resultado fue una cascada de revocaciones de sentencias. Más de un tercio de las condenas a muerte dictadas en los últimos cincuenta años han sido anuladas por los tribunales. Cuando sucede esto, los fiscales pueden perseguir una nueva sentencia capital, y en muchos casos lo hacen repetidamente. Hay ejemplos notables de individuos que enfrentaron la pena de muerte en múltiples ocasiones: uno de los casos más documentados involucró a un hombre que fue condenado a muerte seis veces por las cortes de Mississippi antes de que finalmente se desestimaran los cargos. En otros supuestos, los fiscales han optado por permitir que el acusado se declare culpable a cambio de una condena de cadena perpetua, o simplemente los jurados se han negado a imponer la pena capital en los nuevos juicios.

El costo financiero de esta ineficiencia es colosal. Los juicios por pena capital regularmente superan el millón de dólares cuando se contabilizan honorarios de abogados, investigadores y peritos. Décadas después, cuando una sentencia es revocada tras años de procedimientos, todo ese gasto resulta en un punto de partida nuevamente. Baumgartner lo expresó con precisión: "Es un sistema tan ineficiente que estás desperdiciando enormes cantidades de dinero en juicios capitales que terminan en reversiones veinte años después". El absurdo financiero es tal que mantener a una persona en el corredor de la muerte durante décadas sin ejecutarla, pagando todos los procedimientos apelatorios, consume más recursos que condenar a esa misma persona a cadena perpetua.

Cuando la ciencia expone lo que el sistema ocultaba

Durante los años noventa emergió una herramienta que cambió fundamentalmente el panorama: las pruebas de ADN y los esfuerzos legales coordinados para anular condenas por inocencia. De repente, fue posible demostrar de manera irrefutable que algunas personas en los corredores de la muerte simplemente no habían cometido los crímenes por los que iban a ser ejecutados. Desde 1972, aproximadamente uno de cada cincuenta casos ha resultado en la liberación de una persona de muerte debido a evidencia que probaba su inocencia. Aunque ese porcentaje puede parecer bajo, representa un hecho perturbador: el sistema que supuestamente había sido perfeccionado para evitar condenas injustas seguía permitiendo que personas inocentes llegaran al punto de ser ejecutadas.

No siempre fueron los tribunales quienes detuvieron estas ejecuciones potencialmente fatales. En más de cuatrocientos casos, un gobernador o presidente conmutó la sentencia de muerte. Las motivaciones variaron considerablemente: a veces ocurría porque un estado abolía completamente la pena capital —veintitrés estados lo han hecho—. En otros casos, un funcionario electo decidía evitar que su sucesor ejecutara a personas, o simplemente consideraba que la pena no debía aplicarse. Un presidente saliente en 2025 conmutó las sentencias de treinta y siete hombres en el sistema federal de justicia antes de abandonar el cargo, aunque se abstuvo de actuar en tres casos particularmente controversiales que involucraban tiroteos masivos.

La realidad actual es que más de dos mil personas permanecen en corredores de la muerte en todo el país. Más de una cuarta parte lleva allí más de treinta años. Algunos gobernadores han detenido las ejecuciones sin commuting sentencias, lo que significa que estas personas permanecen en una especie de cadena perpetua indefinida pero costosa, dado que cada década genera nuevas apelaciones y procedimientos legales que el estado debe financiar. En términos estadísticos crudos, ocho por ciento de las condenas a muerte de las últimas cinco décadas han terminado por causas que nada tienen que ver con ejecuciones: algunas por suicidio, al menos una por homicidio cometido por otro prisionero.

El fracaso político de una promesa judicial

La complejidad del sistema actual no es únicamente un problema técnico o legal: es profundamente político. El apoyo público a la pena capital, medido en encuestas de opinión, ha declinado hasta aproximadamente el cincuenta por ciento de la población. Presionadas por activistas y sectores del público, empresas farmacéuticas comenzaron a rehusar la venta de productos utilizados en inyecciones letales, bloqueando lo que muchos estados consideraban el método de ejecución más "humano" disponible. Algunos gobernadores hicieron de las ejecuciones una prioridad política, impulsando a sus estados a encontrar nuevos proveedores de drogas o métodos alternativos como pelotones de fusilamiento. Otros simplemente desistieron.

Existe un grupo particular de gobernadores que se encuentra atrapado en una tensión política: se oponen públicamente a la pena capital, pero temen el contragolpe electoral si conmutan activamente las sentencias. Algunos han detenido las ejecuciones por decreto sin dar el paso de conmutar condenas existentes, dejando a cientos de personas en un limbo legal que es tanto una condena de por vida como una afrenta al principio democrático: estas personas no pueden ser ejecutadas pero tampoco pueden vivir libremente, todo mientras el estado sigue gastando dinero anualmente en apelaciones y procedimientos. Es un statu quo político que evita confrontaciones pero perpetúa una disfunción costosa e inhumana.

El tiempo promedio que una persona ejecutada esperó en el corredor de la muerte durante el año más reciente con datos disponibles fue casi veintisiete años. Tres décadas atrás, ese promedio era apenas de doce años. Es irónico que durante esas décadas, los legisladores hayan trabajado incansablemente para limitar apelaciones y acelerar ejecuciones. Estos esfuerzos han fracasado de manera consistente, mientras que simultáneamente han aumentado el riesgo de ejecutar personas inocentes al restringir qué tipos de evidencia pueden presentarse en la corte.

Hacia un futuro incierto y contradictorio

Los indicadores sobre el futuro de la pena de muerte en Estados Unidos son contradictorios y turbulentos. Los jurados envían cada vez menos personas al corredor de la muerte, una tendencia que sugiere un rechazo creciente, aunque silencioso, a la práctica entre ciudadanos comunes convocados para funciones judiciales. Simultáneamente, hay presiones políticas en sentido opuesto: funcionarios electos están impulsando lo que describen como un resurgimiento de la pena capital, incluyendo la reintroducción de métodos de ejecución que el país había considerado superados. Pero no hay evidencia significativa de que alguno de los problemas fundamentales que han plagado la pena de muerte durante las últimas cinco décadas —las disparidades raciales, los resultados arbitrarios, la espera interminable, el riesgo de ejecutar inocentes— hayan sido resueltso o incluso que puedan serlo dentro de los marcos actuales.

Lo que comenzó hace cincuenta años como una búsqueda de un método "justo y equitativo" para castigar los crímenes más graves ha terminado en un sistema que es ni más ni menos eficiente, ni más ni menos equitativo, ni más ni menos humano que el que lo precedió. Las garantías procesales agregadas no han eliminado la discriminación; los procedimientos de apelación no han acelerado las resoluciones; la especificidad de las guías para jurados no ha reducido la arbitrariedad. Lo que sí ha sucedido es que decenas de miles de personas han pasado décadas en prisiones esperando un resultado que nunca llegó, que las familias de las víctimas han permanecido en un estado de resolución indefinida, y que los estados han invertido recursos que podrían haberse destinado a otros aspectos del sistema de justicia penal. Los datos sugieren que cada aspecto del proyecto de 1976 merece revisión, no como cuestión de ideología sino como cuestión de funcionamiento básico.