Hay guerras que se libran con armas y hay guerras que se libran con sed. En la Franja de Gaza, ambas ocurren al mismo tiempo. Lo que durante décadas fue una infraestructura básica de agua potable y saneamiento hoy es, en su mayor parte, escombros. Pero la destrucción no se detuvo en los caños y las plantas desalinizadoras: en apenas cuatro días de mediados de abril, las fuerzas israelíes mataron a un ingeniero de agua y a dos conductores que distribuían el recurso a familias desplazadas. Este dato no es un detalle menor dentro de una estadística de guerra. Es la señal más clara de que el colapso hídrico en Gaza no es solo consecuencia del combate, sino también de la eliminación sistemática de quienes intentan sostener lo que queda. Las implicancias son devastadoras: sin técnicos ni distribuidores, el agua que escasea tampoco llega.
Un sistema destruido desde adentro y desde afuera
Desde que comenzó el conflicto, hace más de dos años y medio, los ataques israelíes han desmantelado la mayor parte de la infraestructura civil de Gaza. Redes de agua potable, plantas de tratamiento de efluentes, pozos, estaciones de bombeo: todo forma parte de un paisaje de destrucción que hoy define la vida cotidiana de más de dos millones de personas. Pero quizás el dato más revelador no es el de los caños rotos, sino el humano: al menos 19 trabajadores de instalaciones hídricas han muerto desde el inicio de la guerra mientras realizaban tareas de reparación o distribución, según informó Omar Shatat, subdirector de la empresa municipal de agua de las costas de Gaza. "El objetivo se ha convertido en parte de la realidad operativa", afirmó con una crudeza que habla por sí sola.
El ataque más reciente ocurrió un lunes, cuando un strike impactó el pozo Al-Zein, en el norte de Gaza, mientras ingenieros trabajaban en su interior. Uno murió, cuatro resultaron heridos y la instalación sufrió daños estructurales graves. Según un informe interno al que se tuvo acceso, la interrupción del suministro afectaría a miles de personas que dependían de esa fuente. Cuatro días antes, dos conductores que trabajaban para Unicef —la agencia de la ONU para la infancia— fueron baleados y muertos en el principal punto de distribución de agua del norte de Gaza. Otros dos resultaron heridos. Unicef advirtió que ese ataque comprometía las redes humanitarias que llevaban agua potable a cientos de miles de personas. Las Fuerzas de Defensa de Israel reconocieron que sus tropas dispararon porque "percibieron una amenaza", sin dar más detalles. Sobre el ingeniero muerto en Al-Zein, el ejército israelí no hizo ningún comentario.
Siete litros por día: vivir con lo imposible
Las Naciones Unidas establecen un estándar mínimo de entre 50 y 100 litros de agua por persona por día, incluso en situaciones de emergencia. En Gaza, el promedio actual es de 7 litros de agua potable y 16 litros para uso doméstico por persona diariamente, según datos de Unicef. Muchos ni siquiera acceden al umbral mínimo de supervivencia, fijado en 6 litros. Las consecuencias sanitarias son previsibles y están documentadas. Médicos que trabajan en la Franja reportan infecciones de todo tipo vinculadas a la falta de agua limpia y condiciones básicas de higiene. Laureline Lasserre, responsable de asuntos humanitarios de emergencia de Médicos Sin Fronteras para Gaza, lo resumió sin eufemismos: "Sin agua limpia, sin jabón y con condiciones de hacinamiento, eso es la causa raíz de una enorme proporción de lo que tratamos cada día".
Los testimonios de la población civil construyen un retrato de degradación cotidiana que las cifras no alcanzan a transmitir. Omar Saada, de 38 años, padre de cuatro hijos y desplazado en Jan Yunis, relató que un solo camión de agua abastece a más de 50 familias en su zona, y que ya no alcanza para cubrir ni siquiera los 20 litros por persona. "Nos levantamos a las 6 de la mañana para poder juntar agua de los camiones. Antes había disponibilidad desde temprano hasta el mediodía, ahora suele ser solo dos horas", describió. Ante esa escasez, la familia recortó el baño y el lavado de ropa, lo que derivó en infecciones de piel en los chicos. Y el agua que logran juntar tampoco es segura: "A veces provoca infecciones intestinales y dolor de estómago por contaminación, pero nos vemos obligados a tomarla porque es la única disponible".
A Nesma Rashwan, de 31 años y madre de cinco, vive en una carpa en la zona de Al-Qarara, donde el camión de agua pasa una sola vez por semana. El agua huele mal y tiene sabor extraño, pero no hay otra opción. "Hace aproximadamente un año que no tenemos agua potable limpia que realmente calme la sed", dijo. Cuando su hijo enfermó, compró agua más limpia —un bidón de cinco litros cuesta cinco shekels—, pero no puede permitírselo en forma regular. Para bañar a sus hijos, los manda al mar y les vierte apenas un poco del agua almacenada cuando vuelven. Médicos Sin Fronteras también reportó problemas psicológicos severos, incluyendo ideación suicida, asociados directamente a la crisis hídrica extrema.
La cadena de restricciones que agrava la crisis
El deterioro del sistema de agua no se explica únicamente por los bombardeos. Las restricciones israelíes sobre el ingreso de combustible, repuestos y equipamiento básico han impedido que las instalaciones que aún existen funcionen a plena capacidad. A comienzos de abril, la metralla de un ataque aéreo dañó la línea eléctrica de la planta desalinizadora de Deir Al-Balah, que provee agua a hasta 400.000 personas. La falta de repuestos retrasó la reparación durante una semana entera, período en que la planta operó al 20% de su capacidad con generadores de emergencia. Durante ese tiempo, los camiones de distribución en varias zonas simplemente dejaron de circular.
Ante el escenario, los técnicos locales recurrieron a soluciones desesperadas. Shatat describió un proceso que denominó "ensamblar fragmentos": tomar piezas útiles de varios pozos destruidos para armar uno funcional, o combinar componentes de estaciones de bombeo dañadas para construir una que opere. "Nos vimos forzados a improvisar reciclando y ensamblando piezas de instalaciones destruidas", explicó. A esto se suma que Gaza necesita 100 camiones cisterna para el tratamiento de pozos sépticos, pero solo quedan 15, todos desgastados por el uso intensivo y sin posibilidad de ser reemplazados porque no se autorizan ingresos. En campamentos donde viven aproximadamente 1,1 millones de personas sin redes cloacales, los pozos absorbentes desbordan permanentemente. En edificios escolares reconvertidos en refugios, los tanques sépticos colapsan y los efluentes se filtran entre las aulas.
El precio del jabón y los productos de limpieza se duplicó en el último mes. Un paquete de detergente de 7 kilos pasó de 50 a más de 100 shekels, según comerciantes de Deir Al-Balah. Israel, por su parte, niega que existan restricciones sobre equipamiento o combustible para los sistemas de agua y saneamiento. Un vocero del organismo estatal que supervisa el ingreso de ayuda humanitaria sostuvo que el país provee agua a través de tres acueductos propios y permite el paso de agua desde Egipto por un cuarto, lo que supondría un suministro estimado de 70.000 metros cúbicos diarios, equivalentes a unos 30 litros por persona. La brecha entre esa cifra oficial y los 7 litros que registra Unicef en el terreno sigue sin explicación pública.
Lo que está en juego en Gaza excede a la coyuntura de un conflicto armado particular. El derecho internacional humanitario prohíbe expresamente atacar bienes indispensables para la supervivencia de la población civil, categoría en la que el agua y sus infraestructuras de distribución tienen reconocimiento explícito desde los Convenios de Ginebra y sus protocolos adicionales. La muerte de trabajadores humanitarios en puntos de distribución identificados como tales plantea preguntas que los organismos internacionales llevan meses formulando sin respuesta. Con el verano acercándose y las temperaturas en ascenso, la situación sanitaria podría deteriorarse aun más si no ingresan insumos en escala masiva. Para quienes analizan el conflicto desde una perspectiva de derechos humanos, la situación ya configura una emergencia de salud pública sin precedentes modernos en la región. Para quienes priorizan la lógica militar y de seguridad, cada restricción tiene justificación táctica. Entre esas dos lecturas, millones de personas esperan agua.
