La disputa tecnológica entre Estados Unidos y China acaba de registrar un nuevo episodio de alto voltaje. Pekín bloqueó formalmente la compra de Manus, una startup especializada en agentes de inteligencia artificial autónoma, por parte de Meta, la compañía de Mark Zuckerberg que controla Facebook, Instagram y WhatsApp. La operación, valuada en 2.000 millones de dólares, había sido anunciada en diciembre y representaba uno de los movimientos más ambiciosos de la firma estadounidense en el campo de la IA. El veto chino no es un hecho aislado: es la señal más clara hasta el momento de que Pekín está dispuesto a impedir que activos tecnológicos estratégicos caigan en manos extranjeras, especialmente norteamericanas. Lo que cambia con esta decisión es el marco de las reglas del juego: ninguna empresa de IA con base o raíces en China podrá ser adquirida por capitales de Estados Unidos sin el visto bueno explícito del Estado.

El organismo que frenó todo

Fue la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC, por sus siglas en inglés), el principal organismo de planificación económica de China, quien emitió la resolución que dejó sin efecto la transacción. En un comunicado oficial, el organismo dejó en claro que "prohíbe la inversión extranjera en la adquisición del proyecto Manus" y exige que "las partes involucradas retiren la operación". La NDRC no es un regulador cualquiera: tiene rango de ministerio y actúa como árbitro de las grandes decisiones económicas del país. Su intervención en este caso eleva el bloqueo al nivel de política de Estado, no de simple trámite burocrático. Que sea este organismo y no una agencia sectorial el que haya firmado la resolución dice mucho sobre la envergadura que Pekín le asigna al asunto.

Según información que circuló días antes del anuncio oficial, las autoridades chinas ya estaban trabajando en una política más amplia para frenar que startups de inteligencia artificial aceptaran financiamiento proveniente de Estados Unidos sin autorización previa del gobierno. Varias empresas privadas habrían recibido advertencias informales en las últimas semanas, señalándoles que deberían rechazar fondos norteamericanos a menos que contaran con aprobación explícita de Pekín. El caso Manus habría sido precisamente el detonante de esta política.

Qué es Manus y por qué importaba tanto

Manus no es una startup cualquiera. Fundada originalmente en Pekín, la compañía trasladó su sede a Singapur —un movimiento que muchas empresas tecnológicas chinas han realizado en los últimos años para facilitar el acceso a capital internacional— y se especializó en el desarrollo de agentes de inteligencia artificial autónoma. A diferencia de los chatbots convencionales, los agentes de IA están diseñados para ejecutar tareas complejas y encadenadas sin intervención humana: desde organizar viajes y gestionar consultas de clientes hasta elaborar presentaciones de investigación o coordinar flujos de trabajo empresariales. Son, en términos simples, sistemas que actúan por cuenta propia dentro de un objetivo definido. Esta característica los convierte en una de las apuestas más codiciadas del sector tecnológico global.

Meta justificó la compra argumentando que la incorporación de Manus permitiría llevar un "agente líder a miles de millones de personas" y abriría oportunidades para empresas a través de sus plataformas. Por su parte, Manus describió el acuerdo como una "validación de nuestro trabajo pionero en agentes de IA general". La operación encajaba perfectamente en la estrategia de Zuckerberg de volcar inversiones masivas en inteligencia artificial como eje central del futuro de su compañía. Meta lleva años apostando a esta tecnología como el vector de crecimiento más importante de su negocio.

La carrera que tiene en vilo al mundo

El bloqueo de Manus se produce en un contexto de competencia abierta entre las dos potencias tecnológicas del planeta. China y Estados Unidos concentran la producción de los 20 modelos de inteligencia artificial de mejor rendimiento a nivel mundial, sin que ningún otro país se acerque a esa cima. La disputa no es solamente comercial: tiene implicancias militares, geopolíticas y de soberanía tecnológica que los gobiernos de ambos países llevan años reconociendo abiertamente. En enero, el presidente estadounidense Donald Trump sostuvo que su país le lleva "una ventaja tremenda" a China en materia de IA, en lo que la Casa Blanca presenta como una competencia directa entre Washington y Pekín por el liderazgo global en esta tecnología.

El trasfondo histórico de esta tensión es relevante. Desde al menos 2017, cuando China publicó su plan estratégico nacional de inteligencia artificial, Pekín viene construyendo un ecosistema propio con inversión pública masiva, formación de talento local y regulación soberana. Estados Unidos, por su parte, ha incrementado las restricciones a la exportación de chips avanzados hacia China y ha intentado limitar la transferencia de tecnología clave. La administración Biden aprobó en 2023 un decreto que restringía las inversiones estadounidenses en sectores tecnológicos sensibles chinos. Ahora, China responde con su propia versión del proteccionismo: el control sobre quién puede comprar qué dentro de sus fronteras, aunque la empresa ya no esté radicada en su territorio.

Las consecuencias posibles de este giro

Lo que viene después de esta decisión abre varios escenarios posibles. Para el ecosistema de startups de IA con origen chino pero operaciones internacionales, el mensaje es claro: la nacionalidad de los fundadores y el historial de la empresa siguen importando para Pekín, incluso si la sede legal está en otro país. Esto podría desalentar a inversores globales que consideren que cualquier acuerdo con estas empresas está sujeto al veto del Estado chino. Al mismo tiempo, podría fortalecer la posición negociadora de estas startups dentro del mercado interno chino, donde el respaldo estatal puede abrirles puertas que el capital extranjero no puede. Para Meta y otras grandes tecnológicas norteamericanas, el episodio marca un límite concreto: hay activos en el mundo de la IA que no están disponibles para la compra, independientemente del precio. Eso obliga a replantear las estrategias de adquisición y desarrollo interno. Y para el tablero geopolítico más amplio, este bloqueo suma un capítulo más a una historia que todavía no tiene final escrito: la de dos países que compiten por definir quién controlará la tecnología más transformadora del siglo.